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Flora y fauna

Es la actividad m�s sencilla de realizar, no requiere equipo ni protecci�n, s�lo ver al horizonte y disfrutar del paisaje donde bosques, r�os y glaciares, la vida que ah� habita. Aqu� tambi�n se incluye la afamada Observaci�n de aves, que muchas personas practican en todo el mundo, y que consiste en clasificar a los especimenes observados a trav�s de fotograf�as.

Esta actividad puede ser desarrollada a lo largo de todo el territorio nacional, durante todos los d�as del a�o.

La flora y fauna de Chile es variada, y sus miembros van cambiando dependiendo de la latitud. Los animales del Norte del pa�s tienen plumas y pelaje acorde al clima -muy caluroso en el d�a y fr�o en la noche- y a la falta de agua. A medida que se viaja hacia el sur, los pelajes se engrosan para protegerse del fr�o y los vientos, y los m�sculos se desarrollan para poder recorrer suntuosos paisajes llenos de monta�as y r�os.

Muchos de los animales que podr� ver en Chile, son especies que no se encuentran en ning�n otro punto del planeta, lo que convierte a esta actividad en una experiencia �nica. Un gran n�mero de los animales en Chile, sobretodo en los Parques Nacionales del Sur, se encuentran bajo cuidado regional, estatal y global, ya que est�n en peligro de extinci�n desde hace varias d�cadas.

Por esta raz�n, se recomienda que los visitantes no entren en contacto directo con los animales y, sobre todo, con su h�bitat, ya que �stos permanecen vivos pero en un balance muy delicado, que no puede ser descompensado.

La naturaleza ha determinado que en estas latitudes no existan animales que amenacen la vida de los humanos, como grandes carn�voros o serpientes venenosas. El Puma, el predador m�s grande de la zona, no se acerca a los humanos y es muy dif�cil verlo, incluso en su h�bitat natural, ya que quedan muy pocos. Por ello se hace fundamental que se respete el sistema ecol�gico protegido en Patagonia.

Entre los animales que viven en Patagonia, se puede encontrar:

MAMIFEROS

Puma: como ya dijimos es un animal que es muy dif�cil de encontrar, incluso en su h�bitat, ya que quedan pocos especimenes y no gustan de acercarse a los humanos. El Puma chileno es un felino de menor tama�o, que se alimenta de animales m�s peque�os, como guanacos y aves. Habita en todo el sur de Chile, especialmente en el Parque Torres del Paine. Puede pesar hasta 80 kilos y medir 2.8 metros.

Guanaco: de la familia de los cam�lidos, el guanaco chileno aparece a lo largo de la geograf�a, principalmente en los extremos. En Ays�n, aparece en las pampas y en Tierra del fuego as� como en Torres del Paine. Es un animal que mide cerca de dos metros, delgado y amigable, que permite que las personas se le acerquen y tomen fotograf�as. Algunas personas los domestican y los utilizan para trasladar cosas, as� como para que los turistas se tomen fotos con ellos. Viven en grupos, generalmente de un macho y varias hembras, aunque se han encontrado grupos de varios machos. Este animal es de la familia de la llama y la alpaca, que viven en el norte del pa�s.

Pud�: este animal pertenece a la familia de los ciervos. Es peque�o (40 cent�metros de altura y 10 kg.), de hecho es el m�s peque�o de su tipo en Am�rica. En Chile, aparece en bosques desde Curic� al sur, pero es m�s abundante en la Isla de Chilo�. Es un animal herb�voro, que est� en serio riesgo de extinguirse. Es muy t�mido y delicado. S�lo sale de noche a buscar comida. Se reconoce por su tama�o, por sus peque�os cuernos redondos y por las manchas blancas en su lomo y patas, sobre todo en los animales m�s j�venes. Es uno de los animales exclusivos de Chile.

Huemul: otro animal t�pico de la geograf�a de Chile, el huemul aparece en el escudo nacional. Se encuentra en todo el Sur del pa�s, a una altura de entre 450 y 1300 metros. Tambi�n pertenece a la familia de los ciervos, pero su cuerpo es m�s grande que el del Pud�. Puede alcanzar el metro 63 de altura y pesar hasta 100 kilos. Las hembras son m�s peque�as y tienen grandes orejas, de unos veinte cent�metros. S�lo los machos tienen cuernos. El tono de la piel var�a dependiendo de las temporadas, pero se han visto especimenes con pelaje gris y manchas m�s claras o amarillas, aunque son siempre blancos en la parte de la ingle. Las orejas, los ojos y nariz son siempre grises.

Zorro Cumpeo: Es un zorro peque�o, que aparece a lo largo del pa�s y que puede verse f�cilmente en el Sur de Chile. En Punta Arenas, los zorros cumpeos o culpeos cruzan los caminos a plena luz y deleite de quienes visitan. La piel es amarillenta y tienen una larga cola que generalmente termina con un pelaje negro. Puede pesar hasta 4 kilos y medir un metro. Es un animal carn�voro, que se alimenta de animales m�s peque�os como corderos, liebres, roedores y lagartijas.

Hur�n: Diferente a los hurones comunes, el hur�n chileno parece ser la mezcla entre un zorrillo y un puercoesp�n. Es un animal de cuerpo largo, pies planos y gl�ndulas que emiten un l�quido apestoso cuando alcanzan el a�o de vida. Generalmente, es negro en su parte inferior, mientras que el pelo se vuelve gris en el lomo, y de lejos, pareciera que fueran p�as, como las de un puercoesp�n. Sobre la frente, tiene una l�nea de pelo blanco, y la cola es corta y del mismo color que el resto del lomo. Es peque�o y muy r�pido, y se encuentra hasta Magallanes, hasta los 3000 metros de altura.

Cururo: se encuentra en Magallanes y es muy parecido a una nutria. Sus orejas son peque�as y tiene apariencia de roedor grande. Vive en el agua y se alimenta de peces. El pelaje es oscuro, negro o caf�, y tiene grandes dientes y garras.

Colocolo: otro felino que se encuentra s�lo en el territorio chileno. Vive en altura, sobre los 4 mil metros sobre el nivel del mar. Se reconoce por su pelaje, que es rojizo con rallas negras en sus patas. Tiene una cola que llega a medir 35 cent�metros, mientras su cuerpo no sobrepasa los 70 cm. Es muy dif�cil de ver, ya que quedan apenas unos pocos ejemplares en la zona.

AVES

En Chile viven cerca de trescientas especies de aves, que se distribuyen a lo largo de la geograf�a, dependiendo del clima y la alimentaci�n disponible. Solamente en el sur del pa�s, se pueden encontrar cinco especies exclusivas, que no viven en ninguna otra parte del planeta y que, por supuesto, est�n bajo protecci�n. Se pueden encontrar aves grandes, como el c�ndor y el �and� o el ping�ino emperador; adem�s de aves de menor tama�o, como la lloica, el carpintero o el ruise�or. Las aves m�s importantes son:

�and�: Aparece en el altiplano y en la Patagonia chilena, y es el ave m�s grande del pa�s, llegando a pesar hasta 25 kilos. Se desplazan en grupo de hasta treinta especimenes, para buscar semillas para alimentarse. Los machos son los encargados de proteger los huevos, durante los 40 d�as que dura la incubaci�n, y de proteger a los polluelos una vez que salen de su c�scara.

Mart�n Pescador: Vive en todo el Sur de Chile, cerca de lagos y r�os, donde puede encontrar alimento. Mide unos 40 cent�metros y se dedica, primordialmente, a buscar peces en su h�bitat. Se le puede ver inm�vil sobre �rboles esperando alg�n pez para alimentarse. Los machos tienen la cabeza gris, el dorso azul con rayas negras, y el cuello blanco. El pico muy puntiagudo.

Caranca: Se puede ver en los canales del Sur, despu�s de Chilo�. Vive en pareja. Se asemeja a los gansos, pero es de menor tama�o. El macho es completamente blanco y tiene el pico gris, mientras que la hembra es de color oscuro en el lomo y tiene l�neas blancas en el pecho. Se alimenta de algas, pero no es com�n que entre al agua.

Cacha�a: este loro vive solamente en Chile, es decir, es una de las especies exclusivas del pa�s. Es muy parecido a otra especie de loros, el Choroy, pero vive hasta mucho m�s al sur, encontr�ndose ejemplares hasta en Tierra del Fuego. Es un ave de color verde oscuro en el lomo, claro en el pecho y tiene la cola larga y roja. Viaja en grupos numerosos y es muy bullicioso.

Cormor�n Imperial: vive en las costas de Chile Austral, donde anida junto a cientos de otros ejemplares. Mide unos 75 cm y es com�n verla cerca de los puertos desde Puerto Montt al Sur. Es de color negro en el lomo y blanco en el est�mago.

Ping�inos: el sur de Chile, especialmente la Ant�rtica, es el hogar de una gran variedad de ping�inos, los que viven en colonias numerosas junto a otros animales marinos. Son aves que no pueden volar, sus alas mutaron para ayudarles a nadar y muchos dicen que en realidad vuelan bajo el agua por la velocidad que alcanzan. Caminan de forma torpe y son muy simp�ticas. En el Sur hay colonias de m�s de un mill�n de ejemplares. Los ping�inos m�s conocidos son el de Magallanes, que tiene dos bandas blancas en el cuerpo y mide 70 cm de altura; el de Adelia, que es negro y tiene anteojeras blancas; el Pap�a, que llega a medir 80 cm de altura y tiene un tri�ngulo de color blanco sobre los ojos; el ping�ino ant�rtico, de cabeza y cuello blanco, son los m�s numerosos; y el ping�ino Rey, que tiene pelaje azul sobre su cabeza, negro en el resto del cuerpo y manchas amarillas a los costados de la cabeza, al inicio del pecho y en el pico.

ANIMALES MARINOS

Ballenas: los animales m�s grandes del planeta tambi�n pueden encontrarse en Chile Austral. La ballena azul, el animal m�s grande de todos, suele nadar junto a las costas de las islas Shetland. Alcanza los 32 metros de largo y los 150 kilos de peso, aliment�ndose de animales menores y, sobretodo, de krill. Emigra a esta zona cada verano, donde se les puede ver en parejas.

Orcas: es el animal m�s feroz entre los que habitan en Patagonia, ya que es muy r�pido y su r�gimen de alimentaci�n incluye a la mayor�a de los otros animales de esta zona: focas, ping�inos, aves y delfines. Mide 9 metros de largo y se reconoce por su pelaje, que es negro en el lomo y blanco en la barriga. Tienen una aleta dorsal que sobrepasa el metro en los machos y llega apenas a los 60 cm en las hembras.

Elefantes Marinos: en el Sur habitan focas y morsas, y entre los m�s grandes de esta especie se encuentran los elefantes marinos. Se reconocen porque son muy pesados, miden cerca de ocho metros y los machos tienen una protuberancia en el hocico, de ah� que se les llame elefantes. Viven en colonias, donde se encuentra s�lo un macho a cargo de una decena de hembras. Son muy feroces y se alimentan de animales m�s peque�os, sobretodo de ping�inos. Los machos pelean por territorio, haci�ndose mucho da�o en el hocico al enfrentarse por la supremac�a de la colonia.

FLORA

En cuanto a la flora, en el Sur de Chile se encuentran ejemplares �nicos y de inigualable hermosura. Son los �rboles y arbustos que crean el paisaje verde de Chile Austral, con escenarios maravillosos.

Algunas especies de �rboles y arbustos tambi�n se encuentran en peligro de desaparecer. Por lo tanto, se aconseja no arrancar ramas ni flores, no le haga da�o a su entorno. Los �rboles m�s t�picos de la zona son el coig�e y la araucaria, el m�s importante del pa�s, que demora m�s de un siglo en alcanzar el metro de altura.

Alerce: se encuentra mayormente en Chilo�, cuyo clima favorece su crecimiento. El alerce es un �rbol protegido, ya que fue declarado Monumento Natural en 1976. Demora tres a�os en crecer un mil�metro de di�metro y puede alcanzar los 50 metros de altura. Generalmente, aparece en lugares donde hay otros �rboles, como �irras y coig�es, que tambi�n crecen en lugares h�medos. Se reconoce por su forma piramidal, formada por la irregularidad de sus hojas. El ejemplar m�s antiguo data de 3600 a�os atr�s, edad superada s�lo por el pino de California.

Araucaria: originaria de Chile y Argentina, s�lo aparece en algunos lugares, preferentemente sobre los 800 metros de altura. Prefiere terrenos arenosos y puede sobrevivir en suelos volc�nicos, h�medos, donde la nieve pueda resistir las temperaturas y durar m�s. Crecen extremadamente lento, puede pasar m�s de cien a�os para que alcancen el metro de altura y la mayor�a de los especimenes en el Sur ya alcanzan los 50 metros. El tronco es liso y recto, y sus ramas comienzan a aparecer a varios metros del suelo, asemejando la forma de una callampa. Tiene hojas muy duras, con una peque�a espina en la punta, y desprenden semillas de color caf� rojizo. La araucaria es una especie protegida, es ilegal cortarla o hacerle da�o.

Coig�e: es un �rbol siempre verde, cuyas ramas crecen en forma horizontal. Esta caracter�stica permite reconocerlo a simple vista y diferenciarlo de los tantos otros arbustos y �rboles que crecen en su entorno. Sus hojas son peque�as y dentadas. Aparece mayormente en Ays�n y es el �rbol m�s caracter�stico de Chile Austral. Crece a toda altura, pero prefiere lugares h�medos. Crece bastante r�pido y forma bosques puros, aunque aparece junto a robles y laureles tambi�n. El tronco es gris, por lo que es f�cil reconocerlo, y en su parte superior se encuentran frutos similares a las nueces.

Lingue: tambi�n es un �rbol siempre verde, aunque sus hojas se decoloran al comenzar el oto�o y pierde varias de ellas. Es compacto y sus hojas son grandes, ovaladas, de un verde muy oscuro. Tiene frutos azulados, ya que pertenece a la familia de los paltos, pero �ste es muy amargo y no comestible. Se encuentra, entre otros lugares, en Chilo�. No crea bosques y no es exigente con respecto al suelo donde crece, se le puede encontrar en todo tipo de terreno junto a laureles y robles. Crece muy r�pido, sobre todo despu�s de la tala. Tiene el tronco de un tono gris, con protuberancias, y hojas abundantes que toman un color rojizo cuando se secan.

Notro: �rbol siempre verde, exhibe flores sorprendentemente rojas en primavera. Sus hojas son delgadas y largas, de un verde muy oscuro. Se encuentra hasta Tierra del Fuego, ya que prefiere terrenos arenosos y puede crecer en suelos volc�nicos. Alcanza los 15 metros de altura y no crea bosques propios, sino que vive en lugares donde hay otras especies.

Ulmo: Aparece en Chilo�, principalmente en la Cordillera de la Costa, donde se asocia con otros ejemplares de roble, laurel y coig�e. Prefiere terrenos h�medos y sobre los 700 metros de altura. Es un �rbol siempre verde, igual que muchos en la zona, que puede alcanzar los 40 metros de altura, ya que crece muy r�pido. Se reconoce porque, en primavera y verano, est� cubierto de flores blancas preciosas. Las flores son hermafroditas y llenas de n�ctar, y dan la impresi�n de cubrir de nieva a los Ulmos cuando florecen. Sus hojas son de un tono verde oscuro, semi onduladas, de unos 6 cm de largo. Tiene un fruto de color caf�, que contiene varias semillas en su interior.

Calafate: este arbusto aparece mayormente en la zona de General Carrera, en el Sur de Chile. Es un peque�o arbusto, de uno o dos metros de altura como m�ximo, que crece en Patagonia. Tiene hojas peque�as, de tonos amarillos y verdes, que dan vida a frutos parecidos a las ciruelas, pero mucho m�s peque�os. La leyenda dice que quien coma estos frutos o bayas, regresar� a la Patagonia. Tiene grandes espinas en su cuerpo, que alcanzan los tres cm de largo.